La agricultura de precisión ofrece la oportunidad de aumentar las ganancias del agricultor hasta un 20% con menos árboles.
Obtener un beneficio sostenible de la agricultura puede ser algo así como lanzar una moneda al aire. Sin embargo, hoy en día los avances de la tecnología digital ofrecen la increíble ventaja de reducir la imprevisibilidad de la agricultura en general. En el cultivo de la nuez, en particular, el conocimiento adecuado de una combinación de múltiples factores, como la composición del suelo, el impacto ambiental, el clima, el riego y la gestión de la luz solar, son vitales para el éxito. Los datos concretos son esenciales para innovar en las decisiones clave. Riaan Burger, un agricultor sudafricano, utiliza con éxito un software SIG de código abierto para abordar los problemas de la recopilación y utilización de esos datos vitales.
Convertirse en agricultor
La trayectoria de Riaan Burger comenzó en 2017, cuando, tras 20 años trabajando como ingeniero eléctrico, decidió emprender su propio negocio de cultivo de nueces pecaneras. Es un agricultor autodidacta y copropietario de una de las mayores explotaciones de pacanas del distrito de Weenen (Sudáfrica). Al principio, Riaan sólo tenía una idea aproximada de cómo mejorar su recién adquirido huerto de 24 hectáreas.
Después de leer libros sobre la estructura, el tipo, la profundidad y los análisis químicos del suelo, hizo tomar muestras del mismo para crear un mapa de muestras del suelo. En su huerto, los árboles se plantaron en disposiciones geométricas de 10x10 metros. Al cabo de 20 años, los árboles ya daban sombra. Riaan sabía que la penetración de la luz solar es importante y que los pacanos son susceptibles de sufrir hongos, así que decidió examinarlos más de cerca.
"El anterior propietario de la explotación ya había empezado a talar uno de cada dos árboles. Me encontraba en una situación en la que podía comparar el rendimiento de las zonas en las que se habían cortado los árboles con las zonas en las que no se habían talado", explica Riaan.
Riaan se dio cuenta de que entender las condiciones ambientales y mapearlas para obtener resultados era el camino correcto. Este fue el comienzo de su apasionante viaje en la agricultura de precisión.
Recogida de datos sobre el terreno
Para Riaan no fue fácil obtener una imagen completa. Durante dos años, sólo registró el rendimiento por día y el bloque de huertos correspondiente. Más tarde, recurrió a los servicios de una empresa consultora local que le proporcionó aplicaciones topográficas para ayudarle a establecer un flujo de trabajo básico.
"Anoto el peso de las nueces de pacana de cada árbol y lo grafico en el mapa", dice Riaan. "Y después puedo ver los diferentes cultivares de árboles, el peso de las nueces que produjeron y la zona en la que se produjeron. Antes había tomado muestras de suelo, así que tengo mapas de muestras de suelo. Ahora puedo superponer un mapa de rendimiento sobre el mapa de muestras de suelo y correlacionarlos"
A pesar de trabajar bien con la app de topografía, Riaan seguía necesitando ayuda para preparar las tablas de datos y luego exportarlas a hojas de Excel y solicitar la creación de mapas. Después de que la empresa consultora pasara de una app de terceros a la solución de creación interna, las cosas empeoraron para Riaan: "Era una herramienta genérica y una aplicación difícil de trabajar. La visualización de los datos era engorrosa. Quería algo que fuera rápido y fácil de nuevo. Lo ideal sería capturar los datos en el iPad y tenerlos conectados directamente a mi portátil, así es como creo que debería funcionar".
Así que Riaan descubrió Mergin Maps, una aplicación de topografía basada en QGIS y un servicio en la nube para la sincronización de datos, respectivamente. A pesar de tener solo conocimientos básicos de QGIS y de la necesidad de aprender y experimentar, ¡el esfuerzo dio sus frutos de inmediato!
"Tengo Mergin Maps y tengo QGIS. Ahora tengo el control total del proceso. No tengo que financiar a un consultor y descubrir que a las 8 de la noche aún no ha respondido a mi consulta, por lo que tengo que respaldarla con una llamada de WhatsApp", explica Riaan. "Esto es algo que he creado enteramente yo. No necesito pedirle a nadie que cambie este mapa, o que añada ese icono, que modifique la leyenda o que cambie el estilo, ¡todo lo controlo yo! Y creo que hay una sensación de satisfacción cuando uno consigue que las cosas funcionen por sí mismo".
Con Mergin Maps, Riaan ha adquirido el control del flujo de trabajo, algo que no había experimentado antes. Ha ganado libertad para configurar el proyecto según sus propias necesidades. Sin mucho esfuerzo, no solo se sincronizan los datos, sino también el estilo, un factor importante para él.
"En QGIS creé un estilo en el que cada burbuja representa los kilogramos del rendimiento y el color representa la variedad", dice Riaan. "Luego vi en Mergin Maps que de repente hay una página extra en mi iPad. Así que ahora tengo las burbujas y los colores de las burbujas en el iPad al instante, cosa que no tenía en las aplicaciones anteriores. Antes tenía que hacer el camino más largo, pero ahora, de repente, están en el iPad automáticamente. Me encanta tenerlo disponible. Antes, solo tenía esa información al final de la cosecha".
Tala de árboles
La energía invertida en la creación de un flujo de trabajo, la captura y el análisis de los datos dio sus frutos a Riaan. Todas sus dudas iniciales desaparecieron de repente. Tiene toda la información esencial para tomar cualquier decisión importante al alcance de la mano.
"¡La primera vez que talas árboles, tienes pesadillas! ¿Cómo es posible que estés cortando tus ingresos y destruyendo 20 años de crecimiento? Ahora, con las pruebas necesarias a mano, es más fácil motivar en tu mente que la tala de árboles es realmente tu fuente de ingresos, que es lo correcto", dice Riaan. "Puedes ver que el rendimiento de los árboles restantes es más del doble que antes. Los árboles están más sanos, porque permiten que entre la luz del sol. Además, también hay menos presión de los hongos, porque los pacanos son fácilmente susceptibles de sufrirlos. Ahora que tienes una buena ventilación, porque tienes una corriente de aire a través de tu huerto, puedes ver en el mapa cuál es tu exposición a los hongos".
Riaan continúa: "No soy propietario único, tengo un socio. Ahora dispongo de los datos, de modo que cuando tenemos una reunión puedo explicarle esto es lo que hice, esto es lo que pasó y este es el resultado. Si vas a un director de banco a pedir un préstamo, quiero decir que frunce el ceño cuando le dices que estás talando los árboles que producen tus ingresos. Entonces puedes explicarle por qué es para mejor".
Análisis de datos de la cosecha y más allá
Las ventajas de recopilar e interpretar los datos con cuidado son ilimitadas. La tala de árboles es sólo un ejemplo de las muchas ventajas de la recopilación e interpretación cuidadosa de datos.
"Ahora veo que ciertos cultivares rinden más que otros este año", añade Riaan. "Así puedo ver si su rendimiento es sistemáticamente mejor o peor. A partir de estos resultados puedo decidir qué hacer: si tengo que añadir más nitrógeno o mejorar el pH del suelo, o lo que sea."
Herramientas fáciles de usar y adaptadas a necesidades específicas, como Mergin Maps, proporcionaron a Riaan una forma de recopilar y analizar su tipo específico de datos agrícolas. Sus ideas sobre las mejoras necesarias también se han desarrollado a lo largo de los últimos años.
"Al principio no tenía la distinción entre los árboles individuales e incluso le dije a mi socio", continúa Riaan, "si hubiera empezado a hacer esto en la primera temporada, habría tenido 5 años de datos para comparar, pero no fue así. Definitivamente, seguiré utilizando esta suite. Es muy valiosa y la he utilizado sólo para la cosecha. Sin embargo, ahora veo que puedo empezar a registrar dónde he cortado un árbol, de modo que tengo un registro de cuándo y dónde se cortó el árbol. También puedo registrar mis datos de riego".
A pesar de los problemas iniciales y de las difíciles decisiones que tuvo que tomar, el éxito de Riaan es la prueba de que ha encontrado el camino correcto para sus necesidades específicas de cultivo de pacanas. Incluso se ha convertido en un evangelista dentro de la comunidad agrícola local.
"No soy el único agricultor de pacanas de nuestro distrito. Soy el mayor cultivador de pacanas, pero no el único. Intento difundir la información. Por ejemplo, mi vecino todavía no quiere cortar sus árboles. Pero lo estoy consiguiendo, le enseño fotos, le demuestro que hay que ser agresivo para abrir el huerto y que entre la luz del sol, ¡y aquí está la prueba de que a mí me ha funcionado!"
